中新社西昌12月2日电(记者张子扬)北京时间2日凌晨2时17分，中国在西昌卫星发射中心用“长征三号乙”运载火箭，将中国探月工程二期的嫦娥三号月球探测器成功送入太空。
在夜幕中飞行约18分钟后，火箭将嫦娥三号送入近地点高度200公里、远地点高度约38万公里的地月转移轨道。
据了解，嫦娥三号奔月飞行约需112小时，在此期间将视情况进行轨道修正，预计探测器将于12月6日飞行至月球附近，实施近月制动，进入100×100公里的环月圆轨道。
按照计划，嫦娥三号于12月中旬择机在月球虹湾地区实现软着陆，将开展月表形貌与地质构造调查、月表物质成分和可利用资源调查、地球等离子体层探测和月基光学天文观测等科学探测任务。
嫦娥三号探测器和“长征三号乙”运载火箭均由中国航天科技集团公司负责研制。与发射嫦娥二号卫星火箭相比，用于此次发射的火箭进行了多项技术状态更改，突破了多项关键技术，进一步提高了可靠性和安全性。此次任务是长征系列运载火箭的第186次发射。
探月工程是中国16项国家科技重大专项之一，是继人造地球卫星、载人航天之后，中国实施的又一重大航天工程，规划为“绕、落、回”三步曲。2007年10月成功发射的嫦娥一号卫星，在轨有效探测16个月，顺利完成第一期环球绕月探测任务。第二期任务的先导星嫦娥二号于2010年10月成功发射，目前飞离地球已突破6000万公里，完成了一系列既定任务和拓展任务。
而嫦娥三号将主要实现月球表面软着陆和月球巡视探测，是探月工程三步走中的关键一步，具有重要的里程碑意义。
探月工程总设计师吴伟仁在受访时称，中国有望在2020年前实现月球无人采样返回，从而完成无人探月工程“绕、落、回”三个探测阶段，为下一步载人探月奠定基础。
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